6 декабря 1910 года за отличие по службе Василий Иосифович был произведён в генерал-лейтенанты и назначен начальником 1-й кавалерийской дивизии с зачислением по армейской кавалерии.

«Великая европейская война, — писал генерал, — застигла меня в 1914 году во главе 1-й армейской кавалерийской дивизии, которая в мирное время была расквартирована в Москве и по городкам в окрестностях древней столицы. Я командовал этой дивизией немногим более трёх лет и близко знал всех её чинов, начиная от самых заслуженных штаб-офицеров и кончая последним, только что поступившим в полк корнетом… я был совершенно доволен, поскольку чувствовал, что среди своих подчинённых наверняка найду достойных доверия помощников для выполнения самых сложных и рискованных задач, которые только могут выпасть на долю кавалерии». В дивизии царил подъём, и вместо двух суток, дававшихся на проведение мобилизации, соединение было готово к походу через 24 часа.

Войска В.И. Гурко приняли активное участие в Восточно-Прусской операции 4 августа — 1 сентября 1914 года (на левом фланге армии). Действия 1-й армии осуществлялись в направлении Владиславов — Сувалки путём наступления на фронте Инстербург — Ангербург в обход линии Мазурских озёр с севера. Необходимо было как можно глубже охватить левый фланг противника на р. Ангерап, где предполагались его главные силы, имея целью отрезать германцев от Кёнигсберга. Действия 1-й армии включали в себя предпринятые вначале со стороны конницы поиски и разведку боем, участие в боестолкновениях, осуществление разведывательных действий, выведение из строя линий связи противника.